な み だ 万 華 鏡

「前の時のこと、ソースケは避けてるみたいだったから話を蒸し返すつもりはなかったんだけど……でもね、やっぱり思い出すことってあるんだよ……」
「……千鳥」
「前ね、ソースケの髪を切ってる時は楽しかったし、またやってあげようとか、次は服も選んであげようかな、なんて。でも次の日学校に行ったらソースケは来てなかったし、電話もつながらないし、怖くなって部屋に行ってみたらからっぽだった」
「……………………」
「ソースケだったらどうする？」
「俺、は……」
　鏡越しにじっと宗介を見つめるかなめの視線が、その口調があまりに思いつめているように感じられて、口ごもってしまった。言葉が出てこない。鏡に映った彼女から、視線をそらせない。あの時の自身のやるせない罪悪感ばかりに囚われて、彼女の気持ちを深く考えてみる余裕さえなかったことに今更になって思い知らされた。
　彼女がどんなに大事で、一緒にいられてどれだけ幸せかわかっていたはずなのに。それに本当にさっきまで、その幸せに自分は浸っていたというのに――。
　ふと、かなめが表情を和らげて顔をそむけた。
「ごめん、責めてるんじゃないの」
「千鳥」
「でもね……ソースケ」
　宗介の肩に置かれた手に少しだけ力がこもった。その手はわずかに震えている。
「明日はいなくなったり……しないよね……？」

　かなめの絞り出すような小さな声も震えていて、宗介は彼女が泣いていることに気が付いて狼狽した。一瞬だけ腰を浮かしかけたが、ビニールとタオルに覆われていて身動きの取れない自分自身がなんとも歯がゆい。
「あたし…あたしは、ソースケがいないと困るんだよ」
「千鳥……」
「やだ、ごめん」
　かなめは頬に流れ落ちた雫を両手で払いのけ、懸命に涙をこらえようとしていた。宗介はその姿に胸を衝かれ、焦った調子で必死に言葉を続けた。
「千鳥、二度と君に何も言わずにいなくなったりしない。安心しろ。……泣かないでくれ」
「うん、わかってる。ごめんね」
　くるりと後ろを向いたかなめは、ごしごしと涙をぬぐい、乱れた呼吸を整えようとしている。やがてその後姿を黙って見つめていた宗介が口を開いた。
「俺も君がいないと困るな」
「え？」
「まず、うまい飯を提供してくれる人がいなくなるな」
「……どーかしら」
　すん、と鼻をすすりながら涙声のかなめがふてくされたような調子で言葉を返した。
「本当だぞ。それに根気よく俺に勉強を教えてくれる人がいなくなる。君くらいしか付き合ってくれるような人物はいない」
「うん」
「それからこうやって、髪を切ってくれる人もいなくなる」
「そっか……」
「お互いさまだ」
　かなめは目にたまった涙をごしごしとぬぐうと、やっと振り返って照れくさそうな笑顔を宗介に見せた。宗介はほっとして溜め息をつく。
「それならいいの。……泣いたりしてごめん」
　かなめは小さく咳払いをすると、宗介の首に巻いてあったビニール・シートとタオルを外して、さっきまでの湿っぽさを振り払うような明るい声で終わりを告げた。
「はい、おしまい。どう？」
「ありがとう。そうだな、だいぶ視界がいい。君の言ったとおりだ」
　宗介は立ち上がって少し前かがみになり、鏡を見ながら軽く前髪をつまんだ。満足して姿勢を元に戻したところで、着ているシャツの裾を引っ張られる感覚にふと後ろを振り返った。

「千鳥？」
「あのね、宗介」
　かなめは宗介のシャツの裾を片手で引っ張りながら考え込むようにうつむいていたが、すぐに真剣な面持ちで顔を上げて宗介を真っ直ぐに見据えた。
「ね……キスしよっか」
　驚いたように数回まばたきをした宗介は、黙ってかなめの方を向き、さっきまでシャツをつかんでいた彼女の手を捉えた。歩み寄る必要が無いくらいの距離に彼女はいる。宗介はもう片方の手を差し伸べて、かなめの頬に触れた。

　宗介を見上げた彼女が優しく、はにかんだように微笑む。その彼女の瞳の睫毛に残った小さな涙の粒が、きらきらと光って見えた。


END